Le saumon pourrait revenir dans la rivière Petitcodiac

« Plus jamais. Ce message signifie que l’on ne peut retourner dans le passé. De façon plus littérale, il évoque des images du retour au bercail, pour découvrir que tout a changé.

C’est ce qui s’est passé dans le cas des populations sauvages du saumon atlantique qui habitaient jadis la rivière Petitcodiac. En 1968, un nouveau pont-chaussée a coupé presque entièrement l’accès de ces populations de saumon à leurs frayères en amont. Et les saumons qui ont réussi à franchir la barrière ont trouvé un environnement radicalement modifié de l’autre côté.

Bien que les humains puissent s’adapter au changement, le poisson ne s’adapte pas toujours aussi facilement. Le dernier stade de la vie de presque tous les saumons étant de retourner à la frayère où ils sont nés, il n’a pas fallu beaucoup de temps avant que le saumon de la Petitcodiac soit complètement disparu. Parti à jamais.

Cette situation a porté un sérieux coup aux stocks de saumon de l’intérieur de la baie de Fundy.

« Le saumon de la rivière Petitcodiac autrefois représentait 20 pour cent de la population de saumon de l’intérieur de la baie de Fundy, de souligner Tim Robinson du programme de rétablissement de l’habitat de Fort Folly (FFHRP). Vu que l’on compte 31 autres rivières à saumon dans l’intérieur de la baie de Fundy, le réseau fluvial était manifestement un agent contributeur important de ces stocks. »

Après des années d’étude, de lobbysme, et de négociation, les vannes du pont-chaussée ont enfin été ouvertes, de façon permanente, en avril 2010. Bon nombre de gens pensaient qu’il était trop tard pour le saumon, cependant.. mais était-il vraiment trop tard?

Pas selon ceux qui attendent avec impatience l’enlèvement complet du pont-chaussée. L’ouverture des vannes a non seulement rétabli le débit et le niveau d’eau de la rivière, mais elle a suscité un enthousiasme et créé de l’espoir. Le FFHRP et les autres membres de la Coalition pour le rétablissement du poisson dans la rivière Petitcodiac ont immédiatement saisi l’occasion. Avec l’appui financier de la FCSA et d’autres, au printemps de 2011, environ 341 000 alevins ont été mis à l’eau dans un des tributaires de la Petitcodiac, la rivière Pollett. À l’automne de la même année, des relevés à l’aide de la pêche électrique ont été effectués afin de recueillir de l’information sur la survie des alevins.

La FCSA a financé le projet de nouveau en 2012 en accordant une subvention de 10 000 $. Grâce à cette somme, le FFHRP et d’autres partenaires ont pu de nouveau relâcher des alevins dans la rivière Pollett et faire un nouveau le suivi pour voir comment ces alevins avaient survécu à l’été. Le groupe a aussi installé une trappe de type rotatif dont il a évalué son emplacement et sa fonctionnalité pour compter le poisson dans la rivière. Cette dernière initiative est axée sur l’avenir, lorsque certains saumoneaux résultant de la mise à l’eau des alevins commenceront à quitter leur site. Durant les années à venir, on espère que ces saumoneaux survivront jusqu’à la maturité et pourront revenir chez eux pour faire mentir l’adage « Plus jamais ».

Mais même lorsque cela se produira, il y a encore l’adage qui dit qu’on ne peut retourner dans le passé. Les participants au programme de rétablissement du saumon de la Petitcodiac ne sont pas certains au sujet de ce message non plus, bien qu’ils admettent qu’il ne faut pas compter les alevins avant le temps.

« Il reste de nombreux obstacles à surmonter, et il y a encore beaucoup de travail à faire, souligne M. Robinson. Nous espérons qu’à un moment donné, le pont-chaussée sera remplacé par un pont neuf. Entre temps, nous comptons poursuivre le programme de mise à l’eau d’alevins. Afin de mieux assurer la survie du stock, nous examinons plus loin en amont de la rivière et dans ses tributaires en effectuant une évaluation de l’habitat et en planifiant des mesures de restauration. »

« Nous espérons à long terme que la Petitcodiac deviendra de nouveau un cours d’eau qui contribue au rétablissement du stock de saumon dans l’intérieur de la baie de Fundy. »

Si cette situation survient, si le saumon sauvage atlantique peut réellement retourner dans la rivière Petitcodiac, ils auront fait mentir l’adage « Plus jamais… sous les deux aspects angles, en retournant dans le passé et en littéralement retournant chez eux!